《说文解字》对“满”的解释为:“满,盈溢也”。水满则溢,小满的“满”,是指雨水之盈。安徽、江西、湖北等地有“小满不满,无水洗碗”的谚语,广西、四川、贵州等地也有农谚“小满不满,干断田坎”,这里的“满”是指雨水盈缺。因此,在南方地区人们会认为:小满是指江河陂池水位将满,提醒注意防洪防涝,以免发生洪涝灾害。
然而,《月令七十二候集解》释小满三候:麦秋至。“麦秋”指的就是收割麦子。很多地方便把小满之后的“十八天”视为收获小麦的重要时间节点。这个时节是麦子籽粒乳熟、将满未满之际。因此,在北方,人们认为小麦是小满节气的表征作物,小满是指小麦籽粒开始饱满。